La loi de Parkinson affirme que «le travail s'étale de manière à occuper le temps disponible pour son achèvement».

Elle fut exprimée en 1958 par Cyril Northcote Parkinson dans son ouvrage Les Lois de Parkinson, basé sur une longue expérience dans l'administration britannique. Les observations scientifiques qui contribuèrent au développement de la loi tenaient compte de l'accroissement du nombre d'employés au Bureau des affaires coloniales, ceci malgré le déclin de l'Empire britannique dans le même temps.

D'après Parkinson, cela est dû à deux forces :

1. «Un fonctionnaire entend multiplier ses subordonnés, pas ses rivaux» : il a une tendance naturelle à recruter quelqu'un de plus compétent que lui au moins dans un domaine, ainsi qu'à diviser le travail pour éviter d'être remis en cause par l'un de ses collaborateurs. Il crée ainsi des besoins de coordination interne, qui entrainent une charge de travail supplémentaire, puis l'embauche de collaborateurs supplémentaires. On construit ainsi un dispositif «autarcique» qui va consommer, de manière endogène, une part croissante de l'énergie disponible, conduisant à la seconde loi :
2. «Les fonctionnaires se créent mutuellement du travail». Plus il y a de fonctionnaires, plus les demandes d'approbation qu'ils se communiquent mutuellement, ou tâches identiques, les occupent, de sorte que le travail accompli d'un point de vue extérieur par l'administration dans son ensemble n'augmente pas.

Il nota aussi que le total des employés d'une administration augmentait de 5 à 7 % par an «indépendamment de toute variation de la quantité de travail à accomplir (le cas échéant)». Il a en effet pu constater que la diminution du nombre de bateaux, indicateurs de la charge de travail de l'administration concernée, était concomitante d'une augmentation du nombre de personnes œuvrant dans l'administration. Il a ainsi mis en évidence une maladie principale des bureaucraties administratives.

Ce «cancer bureaucratique» ne se développe que s'il y a carence de management. En effet, pour y remédier, l'unique solution, comme en matière de cancer, c'est l'ablation. Il faut par conséquent qu'un manager (cadre) décide de cette amputation, en supprimant les tâches qui se sont créées. L'une des manières de procéder à cette ablation, c'est l'externalisation.

L'un des corollaires de la loi de Parkinson, c'est que, dans toute situation administrative, on peut économiser périodiquement 20% du temps.

La loi de Parkinson est aussi utilisée pour évoquer un dérivé de la loi originale en rapport avec les ordinateurs : «Les données s'étendent jusqu'à remplir l'espace disponible pour leur stockage» ; acquérir davantage de mémoire encourage l'utilisation de techniques gourmandes en mémoire. Il a été observé qu'entre 1996 et 2006 l'utilisation de mémoire sur des dispositifs évolutifs a tendance à doubler environ l'ensemble des 18 mois. La quantité de mémoire disponible pour une somme donnée a aussi tendance à doubler l'ensemble des 18 mois (voir loi de Moore)  ; la loi de Parkinson affirme par conséquent qu'on augmente les besoins jusqu'à ressentir toujours la même étroitesse des supports de stockage, malgré cette augmentation.

La loi de Parkinson pourrait être davantage généralisée comme : «La demande pour une ressource s'accroît toujours pour correspondre à l'approvisionnement de la ressource» (s'apparentant alors à la loi de Say).

Parkinson proposa aussi une règle relative à l'efficacité des conseils d'administration. Il définit un cœfficient d'inefficacité dont la variable la plus significative est le nombre de ses membres.

Voir aussi

• Le Principe de Peter
• Le Mythe du mois-homme

Référence

• C. Northcote Parkinson, Les Lois de Parkinson, trad. par Jérôme de Villehouverte, préface d'Alfred Sauvy, Robert Laffont, Paris, 1983, (ISBN 2221011732)
• C. Northcote Parkinson, Parkinson's Law, or The Pursuit of Progress, 1957. La loi de Parkinson en citation intégrale

Œuvres en ligne

• La loi de Parkinson, The Economist, 19 novembre 1955.
• La loi de Parkinson et autres textes de Parkinson commentés sur le site BibNum.

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